Ferguson defiende la utilidad del término variedad lingüística para comprender los procesos de cambio lingüístico y para explicar el marco sociocultural en el que las lenguas funcionan.
Entiende que diglosia es una situación más extendida en el mundo de lo que se piensa. De tal manera, para él, debemos hablar de dos o más variedades en cualquier comunidad; una es la nativa o natural, otra es lo que llama variedad superpuesta o Alta, que no es primaria, ni nativa para los hablantes, sino que debió ser aprendida como variedad adicional y finalmente la variedad Baja o regional. La diferencia entre las dos últimas es el prestigio.
Propone clarificar la situación de las variedades en contacto a partir de ciertos rasgos que pueden ser analizados:
1- prestigio: los miembros de la comunidad atribuyen prestigio a la variedad llamada Alta y lo niegan a la Baja. Esto permite dar cuenta de las actitudes ideológicas que se dan entre ambas prácticas verbales.
2- estandarización: afecta a la variedad Alta. En general es la variedad funcional de una comunidad.
3- inestabilidad: las variedades no se mantiene estáticas en el tiempo, pueden oscilar de una a otra.
4- diferencias en el léxico y la gramática: las reglas para la variedad Alta son más especializadas. (Esto no impide poder comunicarse entre ellas).
5- la tradición literaria: en la literatura generalmente se emplea la variedad Alta.
